देशातील मोठ्या लोकसंख्येला रोजगार उपलब्ध करून देण्याचे सूत्र अन्न प्रक्रिया क्षेत्रात सापडू शकते. याच्या मदतीने जास्तीत जास्त लोकांना रोजगार उपलब्ध करून देता येईलच; पण त्यांना खेड्यात ठेवून शहरांच्या वाढत्या समस्याही कमी करता येतील.
राष्ट्रीय सांख्यिकी आयोगाच्या आकडेवारीनुसार, 2022-23 मध्ये, देशातील एकूण कामगार शक्तीपैकी 45.76 टक्के (म्हणजे देशातील एकूण कामगारांपैकी जवळपास निम्मे लोक) कृषी आणि संबंधित क्षेत्रात काम करत होते. अशा परिस्थितीत या क्षेत्राच्या ताकदीचा आधार घेतल्यास जास्तीत जास्त लोकांना रोजगार मिळू शकतो. संसदेच्या चालू अधिवेशनात सादर करण्यात आलेल्या आर्थिक सर्वेक्षणानुसार भारतातील वाढत्या अर्थव्यवस्थेला गती देण्यासाठी देशात दर वर्षी रोजगाराच्या सुमारे 78.5 लाख संधी निर्माण कराव्या लागतील. हे काम 2036 पर्यंत चालू ठेवावे आणि या कालावधीमध्ये अंदाजे दहा कोटी नवीन रोजगार निर्माण होणे आवश्यक आहे. ही क्षमता कोणत्याही एका क्षेत्रासाठी सोडली जाऊ शकत नाही; परंतु अन्न प्रक्रिया हे त्यात मोठे योगदान देऊ शकते.
अन्न प्रक्रिया उद्योग मंत्रालयाच्या आकडेवारीनुसार, संघटित क्षेत्रातील नोकऱ्यांमध्ये या क्षेत्राचा वाटा 12.22 टक्के आहे. यामध्ये असंघटित क्षेत्रातील नोकऱ्यांसोबतच तांत्रिकदृष्ट्या निपुण लोकांनाही नोकरीच्या चांगल्या संधी उपलब्ध आहेत. भारतातील नोकरी क्षेत्रात असंघटित कामगारांची संख्या खूप जास्त आहे. ‘वर्ल्ड इकॉनॉमिक फोरम’च्या मते येत्या काही वर्षांमध्ये ही संख्या 45 कोटींपर्यंत पोहोचू शकते. हा वर्ग बळकट झाल्यास भारतीय उत्पादनांच्या वापरासाठी मोठा ग्राहकवर्गही उपलब्ध होऊ शकतो. म्हणजेच उत्पादन आणि उपभोग या दोन्ही बाबतीत ते भारताला बळ देऊ शकते. अन्न प्रक्रिया आणि उद्योग मंत्रालयाचा अंदाज आहे की शीतकगृहांची साखळी आणि फळे आणि भाज्यांसाठी योग्य वाहतूक सुविधा नसल्यामुळे पुरवठा साखळीत 25 ते 30 टक्के फळे आणि भाज्या वाया जातात. कृषी खाद्यपदार्थांच्या किमतीही बऱ्यापैकी स्वस्त आहेत. प्रक्रिया केली जाते तेव्हा त्यांचे मूल्य अनेकपटींनी वाढते.
हंगामात टोमॅटोची किंमत पाच ते दहा रुपये किलोपर्यंत जाते, तर टोमॅटोची चटणी बनवण्यासाठी प्रक्रिया केल्यानंतर तोच पदार्थ 150 ते 200 रुपये किलो दराने विकला जातो. ‘रेडी टू इट’ भाजीचे दर दहा पटींनी वाढतात. ‘नॅशनल इन्स्टिट्यूट ऑफ फूड टेक्नॉलॉजी एंटरप्रेन्युअरशिप अँड मॅनेजमेंट’ नुसार, भारतीय अन्न प्रक्रिया उद्योग 11 टक्के वार्षिक दराने वाढण्याची अपेक्षा आहे. 2025 पर्यंत हा उद्योग 480 अब्ज डॉलर्सपर्यंत पोहोचेल. ग्राहकांच्या बदलत्या पसंती, शहरीकरण आणि डिस्पोजेबल उत्पन्नात झालेली वाढ या उद्योगाच्या वाढीला नवे बळ देत आहे.
‘इंडिया ब्रँड इक्विटी एफ फूड प्रोसेसिंग फाऊंडेशन’च्या अहवालानुसार, 2022 मध्ये भारतीय अन्न प्रक्रिया बाजाराचा आकार 307.2 अब्ज डॉलर एवढा होता. 2028 पर्यंत तो 547.3 अब्ज डॉलरपर्यंत पोहोचण्याची अपेक्षा आहे. म्हणजेच त्यात 9.5 टक्के वार्षिक दराने वाढ होईल. शिवाय, शहरी आणि ग्रामीण बाजारपेठांमधील खपाचे अंतरही कमी होत आहे. ग्रामीण भागात त्याच्याशी संबंधित उत्पादनांमध्ये 5.8 टक्क्यांची प्रशंसनीय वाढ दिसून आली आहे. ती शहरात 6.8 टक्क्यांच्या जवळ आहे. वाढत्या शहरीकरणाबरोबर प्रक्रिया केलेल्या खाद्यपदार्थांचा प्रसार जसजसा वाढत आहे, तसतसे हे क्षेत्र वाढत आहे.